La abstracción se volvió en el modo dominante del arte en Perú a fines de los '50s, y principios de los '60s, y los artistas se tornaron cada vez más receptivos a otras tendencias internacionales en materia de arte. Sin embargo, la dictadura militar de Juan Velasco Alvarado, de 1968 a 1975, terminó con esos intentos de modernización, y sancionó sólo reavivamientos superficiales indigenistas arte rural folklórico hasta surenuncia.

En 1960, Chávez dejó Perú y se fue a Europa, primero a Italia a sumergirse en el arte de los grandes maestros del Renacimiento: Piero della Francesca, Botticelli, Paulo Uccello, Rafael, Miguel Angel. De 1962 a 1964, viaja a Roma y se encuentra con el gran pintor surrealista chileno Roberto Matta (n. 1911). La pintura de Chávez, La Creación del Hombre, es una de las primeras pinturas creadas mientras vivía y trabajaba en Roma, y refleja la influencia del arte de Matta, sus asuntos y preocupaciones por la siquis del hombre, y la sicológica relación entre hombre y naturaleza.

Alentado por Matta, Chávez fue a Paris en 1964 para encontrarse con otros artistas e intelectuales de la vanguardia europea. Enseguida, Chávez se plegó a la vida de la ciudad: el río Sena, Saint-Germain-des-Pres, y paseos por los bulevares Saint-Michael y Saint-Germain. Se hizo habitué del bistro "Old Navy," el principal lugar de reunión de la intelligentsia latinoamericana. Matta le presentó a los cubanos Acosta León, Gina Pellon, y Joaquín Ferrer; y luego él conoció a muchos otros artistas e intelectuales latinos, incluyendo a Cecilia Ayala, Jean-Claude Gaubert, el escultor Cárdena, y el pintor argentino Antonio Seguí. Por medio de todas estas amistades, Chávez fue puesto en contacto con importantes escritos e ideas de los grandes poetas del Simbolismo, Lautreamont (cuya poesía fue la principal precursora del Surrealismo), Rimbaud, Eluard, y Baudelaire. En 1968, Matta le presentó al gran pintor surrealista cubano Wilfredo Lam, con quien Chávez tuvo muchas apasionadas discusiones. Con Lam, recorrió las galerías de arte de Paris y conoció a muchos de sus amigos, incluyendo a su compatriota, el artista peruano Carlos Revilla, y al destacado crítico teatral Emilio Calli. Trabó amistad con el surrealista e historiador del movimiento surrealista, Patrick Waldburg. Chávez continuó pintando en su estudio de Paris y viajando. Entre sus viajes notables están las visitas a Tassili en Argelia, donde fue impactado por las macizas y fantasmagóricas formaciones rocosas y los brillantes colores, ya la primitiva Isla de Pascua en Chile.