Gerardo Chávez, reconocido hoy en día como el líder de los artistas visionarios del Perú, y renombrado tanto en Latinoamérica como en Europa, fue traído al mundo en muy humildes circunstancias. Nacido en 1937 en el pueblo de Trujillo de herencia india aymara, Chávez es uno de once niños. En su temprana infancia emprendió muchos trabajos extraños – vendió agua sacada del río, hielo, periódicos, e hizo varias cruces de madera para el cementerio cercano – pero siempre su más ferviente deseo interior fue el de convertirse en artista. A la edad de catorce años, viajó a Lima para unirse con su hermano Ángel, que ya había obtenido reconocimiento como artista. En este dinámico ambiente de fermento intelectual y artístico, el joven Chávez se dedicó completamente al arte. Cumplido los 17 años, fue admitido en la Escuela Nacional de Bellas Artes de Lima (1954-1960).

Chávez comenzó sus estudios imitando las clásicas formas de la antigua Grecia y Roma, y el arte español académica, y luego se dedicó al arte de los grandes maestros europeos: Rafael, Rembrandt, Velázquez, y Goya. Particularmente quedó fascinado con las reproducciones de dos de los últimos maestros holandeses, Hieronymous Bosch y Pieter Bruegel, sobre todo por El Jardín de las Deleites Terrenales de Bosch, y El Triunfa de la Muerte y La Caída de los Ángeles Rebeldes de Bruegel. Estos imaginativos mundos de espeluznante y provocativa imaginería lo intrigaran, y eventualmente emuló sus estrafalarias mundos y figuras, lo mismo que los de algunos artistas de lo fantástico y lo surreal del siglo XX.

Hasta esa época, el arte moderno del Perú había vacilado entre dos grandes facciones: los Indigenistas y los Modernistas. México, Ecuador, Bolivia y Perú retenían una fuerte presencia indigenista. Sus respectivas culturas, tanto intelectual como artística, estaban en marcado contraste con la de los más "europeizados" países del llamado Cono Sur, notablemente Argentina, Chile, y Uruguay, los cuales estaban mucho más abiertos a las corrientes europeas y norteamericanas del Modernismo. En 1919, Perú estableció la Escuela Nacional de Bellas Artes (ENBA). José Sabogal (1888-1956), un inflexible abogado del Indigenísimo, fue el segundo director del ENBA, de 1931 a 1943. Su conservadurismo y su fuerte oposición a movimientos europeos como el Fauvismo, Cubismo, Surrealismo, Constructivismo, y Abstracionismo, dominarían la dirección del arte peruano durante varias décadas.

Una creciente hostilidad hacía el Indigenísimo fue proclamada por el pintor Ricardo Grau (1907-1960), quien en 1943 se convirtió en el nuevo director de ENBA. Bajo la dirección de Grau, la noción de una verdadera vanguardia empezó a tener una gran vigencia. Los temas marginados por los indigenistas, tales como la naturaleza muerta, el desnudo y los puros paisajes no locales, fueron gradualmente introducidos. Durante las décadas de 1940 y 1950, los artistas peruanos respondieron a otras influencias foráneas, y comienza a aparecer el muralismo al estilo mexicano, el realismo social, y aún el Expresionismo.